El hombre de Neandertal no es familia del hombre actual

Un grupo de científicos internacionales ha obtenido datos del genoma del Hombre de Neandertal, nuestro familiar más cercano, que permitirá en el futuro concretar las similitudes y divergencias con el Homo Sapiens. El director del proyecto Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, espera comparar la secuencia con los genomas de los humanos y chimpancés, ya secuenciados.

El equipo de científicos dirigido por Pääbo ha logrado por ahora leer el 63% del genoma del pariente prehistórico más cercano a los humanos modernos. Los investigadores han logrado secuenciar más de 3.000 millones de bases de ADN, tomando como material de partida muestras óseas de seis Hombres del Neandertal. El Hombre de Neandertal y el Homo Sapiens sufrieron cambios genéticos que hicieron posible que los humanos modernos salieran de África para distribuirse por todo el mundo hace cerca de 100.000 años. Se espera llegar a conocer, una vez se logre descifrar el genoma completo, el enigma de la desaparición del hombre de Neandertal hace unos 30.000 años.

Algunas de las cuestiones a las que se piensa dar especial atención son genes importantes para la evolución humana como el FOXP2, involucrado en el lenguaje, y el locus Tau, relacionado con el envejecimiento cerebral, o el gen que determina si existe o no tolerancia a la lactosa. Por ejemplo, el hombre de Neandertal no podía tomar leche, como ocurre en la actualidad con algunas razas o etnias, explicó Pääbo. El hombre de Neandertal vivió en Europa y partes de Asia occidental desde hace 230.000 hasta hace 29.000 años. Se cree que el Homo Sapiens y el Homo Neandertalis parten de linajes separados hace por lo menos 400.000 años. Uno de los enigmas más interesantes es si hubo algún momento de cruce entre ambos, lo que los científicos descartan por ahora.

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