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El ilusionista húngaro de origen judío, Harry Houdini, es sinónimo de escaparse en las circunstancias más difíciles. LLego a convertirse en el más celebra escapista de la historia. Se ha dicho de él que trabajó para Scotland Yard, para los anarquistas rusos y para el servicio secreto norteamericano. Las células cancerosas comparten con Houdini algunas propiedades misteriosas.

Houdini sabía cómo escaparse, tal como también lo hacen las células cancerosas que evaden la embestida de la quimioterapia. Investigadores de la Universidad China de Hong Kong han descubierto que las células cancerosas son capaces de recuperarse y seguir dividiéndose, incluso después de haber sido expuestas a una combinación de fármacos que hace que las células normales se "suiciden". Ésta habilidad ayudaría a las células malignas a bloquear los efectos de los medicamentos que se utilizan en la quimioterapia.

Los investigadores liderados por Ming-Chiu Fung experimentaron con células de pacientes que habían sufrido cáncer cervical, piel, hígado y mama. A esas células malignas las trataron en el laboratorio con tres compuestos que inducen el "suicidio" de las células cancerosas, un proceso conocido como apoptosis. Querían ver si las células podían sobrevivir tras atravesar un punto de no retorno para la muerte de la célula normal. Y pudieron. Las células cancerosas se recuperaron después que los compuestos le indujeron el proceso de "suicidio". De esta manera, las células recuperaron su figura y su función y continuaron dividiéndose, después que no recibían los compuestos quimioterápicos. "Hemos demostrado que varias líneas celulares cancerosas pueden sobrevivir a la muerte celular programada", afirmó Ming-Chiu Fund. "Nuestros hallazgos suscitan nuevas pistas para investigar que conducen a las células cancerosas a volver a la vida después del tratamiento quimioterápico". Es decir, dieron con un mecanismo que les permite fugarse del efecto de la quimioterapia y así podría llegar a ser un punto a tener en cuenta para el desarrollo de futuras drogas.

Department of Biology, The Chinese University of Hong Kong, Shatin, Hong Kong SAR, China.

Apoptosis is a cell suicide programme characterised by unique cellular events such as mitochondrial fragmentation and dysfunction, nuclear condensation, cytoplasmic shrinkage and activation of apoptotic protease caspases, and these serve as the noticeable apoptotic markers for the commitment of cell demise. Here, we show that, however, the characterised apoptotic dying cancer cells can regain their normal morphology and proliferate after removal of apoptotic inducers. In addition, we demonstrate that reversibility of apoptosis occurs in various cancer cell lines, and in different apoptotic stimuli. Our findings show that cancer cells can survive after initiation of apoptosis, thereby revealing an unexpected potential escape mechanism of cancer cells from chemotherapy.British Journal of Cancer advance online publication, 16 December 2008; doi:10.1038/sj.bjc.6604802 www.bjcancer.com.