Las mariposas y otros muchos animales usan las feromonas para atraer a sus parejas. Pero las señales químicas también se usan por animales subhumanos para comunicar alarma, disponibilidad de alimentos, marcar el territorio, y navegar. ¿... y los humanos?

La cuestión de si los humanos reaccionan a estímulos de las feromonas es vieja y controvertida. Las feromonas son sustancias parecidas a las hormonas que se producen en un organismo y producen efectos en otro individuo. En diferentes animales, las feromonas se detectan en el órgano vomeronasal (OVN) de la nariz y se emiten señales a ciertas regiones del cerebro para regular ciertos procesos fisiológicos y la conducta sexual. El OVN es independiente del sistema olfativo que detecta olores. Hasta hace poco se consideraba que el OVN era atrófico y no-funcionante en el ser humano. Hace muchos años la doctora Martha McClintock realizó unos estudios, ahora clásicos, demostrando que la exposición nasal a extractos de glándulas sudoríparas de mujeres conseguia la sincronización de diferentes ciclos menstruales. Otros estudios han demostrado que las mujeres que huelen androstendiona (un componente del sudor masculino) produce respuestas psicológicas y fisiológicas en mujeres que no pueden oler pero se coloca el olor en el OVN. Este efecto produce relajación y reducción del estado de tensión y nerviosismo, reduce la frecuencia del corazón, la conductancia de la piel y otras medidas de la exitabilidad fisiológica.Mediante estudios con PET (tomografía de emisión de positrones) se demuestra que la androstendiona activa el hipotálamo, una región cerebral implicada en la respuesta sexual y control hormonal.

Michelle Wirth

La psicóloga Michelle Wirth ha estudiado como reaccionan las mujeres al sudor masculino, según publica el Journal of Neuroscience. Oler un componente de las glándulas sudorosas altera la secreción de cortisol en las mujeres. El estudio demuestra que el deseo sexual y la estimulación aumenta con la exposición a la androstendiona, pero no cuando se expone a un olor control como es la levadura de cerveza. Todos los patrones de excitación aumentaron con la androstendiona. El estudio genera nuevas dudas: ¿se estimulan otras hormonas? La investigadora también estudio si los efectos de la hormona cambia a lo largo del día dado que el cortisol tiene un ciclo de secreción a lo largo de 24 horas. También se estudiaron los efectos del momento del ciclo menstrual.