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La revista Science ha elegido el descubrimiento científico más importante del año 2008, como si de un concurso mediático se tratase. La elección ha sido muy reñida. Modificar el reloj biológico celular, tras la modificación de unos genes, para regresar a ser una célula madre pluripotencial es el descubrimiento del año. También ocupó un lugar destacado la primera observación directa de un sistema solar.

En este año 2008 que termina, la investigación en el campo de células madre permitió acercarse más a la creación de tratamientos hechos a la medida de las personas que padecen enfermedades como diabetes tipo 1 y Parkinson. En febrero de este año, científicos norteamericanos lograron reprogramar células humanas de la piel para convertirlas en otras con las mismas propiedades de las células madre embrionarias, con capacidad de convertirse por ejemplo en células óseas, musculares o neuronales. Los científicos, liderados por los neurólogos Kathrin Plath y William Lowry, señalaron que mediante cuatro reguladores produjeron una alteración genética para “regresar el reloj al pasado” de las células de la piel y crear otras prácticamente iguales a las células madre embrionarias. Dichos reguladores activan o desactivan genes y, con ello, las células resultantes fueron funcionalmente iguales a las embrionarias y tuvieron una estructura biológica idéntica.

Además, del valor intrínseco de la citada investigación, este estudio confirmó que es posible crear células pluripotentes (con capacidad de convertirse en otras) a partir de células de la piel, sin tener que usar óvulos o embriones, una condición que limita la investigación con estas células en varios países (incluyendo Estados Unidos) por cuestiones bioéticas. Este tipo de células se les conoce como “células madres pluripotenciales inducidas” (iPS, en sus siglas en inglés) y ya habían ganado el premio de Science al descubrimiento científico del año 2007 cuando fueron creadas por primera vez. La diferencia es que el año pasado fueron creadas con células de ratones, mientras que ahora se obtienen con células humanas.

En agosto del 2008, poco después de crear iPS de humanos enfermos, otro grupo de científicos reprogramó células adultas del páncreas de ratones diabéticos y las convirtieron en células productoras de insulina mediante una técnica bautizada como “reprogramación directa” que, a diferencia de la anterior, evita el uso de células madre. Douglas Melton, de la Universidad de Harvard, lideró esta investigación valiéndose de tres genes para transformar las células exocrinas pancréaticas (representan cerca del 95% de ese órgano) en células beta productoras de insulina, las cuales se destruyen por error en los pacientes con diabetes juvenil o tipo 1. Con esta investigación se consiguió "un corto-circuito": se pasó directamente de un tipo celular a otro, sin necesidad de retroceder a las células madre. Es decir, se consiguió una conversión directa de una célula adulta del páncreas enferma a otra célula adulta sana capaz de producir insulina.

Más información en
Science: Descubrimiento del año 2008 Scientists at UCLA reprogram human skin cells into embryonic stem cells

Los antioxidantes forman parte de las cremas anti-envejecimiento y de los suplementos nutritivos aunque algunas investigaciones recientes indican que no son productos milagro.

En 1956 una publicación señaló que el envejecimiento se produce por la formación de radicales libre (formas de oxígeno muy tóxicas) que producirían el envejecimiento de la piel. Los antioxidantes actúan contra los radicales libres y se comercializan en cremas o como suplementos nutritivos. Un equipo de investigación londinense cree que sus resultados de experimentos realizados en nematodos prueba lo contrario. Los nematodos se usan mucho en experimentos de envejecimiento porque comparten muchos genes con el ser humano y tiene un ciclo vital de días con lo que se facilita el estudio del envejecimiento en un breve periodo de tiempo.

Los nematodos que recibieron dosis extra de antioxidantes, que en teoría deberían prolongar su vida, tuvieron la misma supervivencia que los compañeros que recibieron la cantidad habitual. Esos resultados permitieron a los investigadores concluir que los radicales libres posiblemente no sean los causantes del envejecimiento de la piel. Los investigadores neutralizaron los genes naturales que producen la defensa libre de los radicales libres sin coneguir resultados positivos.

Doonan R, McElwee JJ, Matthijssens F, Walker GA, Houthoofd K, Back P, Matscheski A, Vanfleteren JR, Gems D. Against the oxidative damage theory of aging: superoxide dismutases protect against oxidative stress but have little or no effect on life span in Caenorhabditis elegans. Genes Dev. 2008 Dec 1;22(23):3236-3241.

Institute of Healthy Ageing and Research Department of Genetics, Evolution and Environment, University College London, London WC1E 6BT, United Kingdom;

Un mujer estéril ha dado a luz a un niño tras concebir después de un trasplante completo de ovario. La mujer de 38 años era estéril desde los 15 años, cuando sus ovarios dejaron de funcionar y se convirtió en una menopausia precoz (superprecoz).

La paciente recibió la donación de un ovario de su hermana gemela y espera dar a luz esta semana en Londres. Esta nueva técnica da unas grandes esperanzas a las mujeres con menopausia precoz a causa de radioterapia o quimioterapia. El avance conseguido permite especular con la posibilidad de congelar tejido ovárico en aquellas mujeres que quieren retrasar su maternidad por motivos sociales o laborales.

A diferencia de las técnicas de fecundación in vitro (FIV), el trasplante de ovario permitiría concebir de manera "natural" y recuperar sus hormonas en el caso de haber sufrido una menopausia precoz.

El trasplante de ovario de la gestante actual fue llevado a cabo por el Dr Sherman Silber, en San Luis, Missouri. A los 3 meses del trasplante la mujer comenzó a ovular y al año estaba embarazada. Dado que el ovario procedía de una hermana gemela, la compatibilidad era completa y no planteó problemas inmunológicos. El Dr. Silber presentó ayer sus resultados en el Congreso de la American Society for Reproductive, en San Francisco.

Los tomates púrpuras, creados mediante manipulación genética para aumentar su contenido en antocianinas, parece que alargan la vida de los ratones con predisposición para desarrollar cáncer.

Estos tomates se han creado añadiendo dos genes (Delila y Rosea1) de las flores de "boca de dragón" que dan un color peculiar a los frutos por el alto contenido en antocianinas que pertenecen al grupo de los antioxidantes isoflavonoides. Las antocianinas se encuentras en los frutos como los arándanos y fresas. Los nuevos tomates tienen el triple de antocianinas que los habituales.

Los experimentos de Eugenio Butelli, del proyecto FLORA, se llevaron a cabo en ratones con una mutación. Los ratones consiguieron una supervivencia de 182 días cuando recibieron tomates púrpuras, cuando lo normal eran 142 días.

Las antocianinas también tienen efectos protectores sobre el sistema cardiovascular y las enfermedades degenerativas del envejecimiento. También existe evidencia sobre la prevención de la obesidad y la diabetes.

John Innes Centre, Norwich Research Park, Colney, Norwich NR4 7UH, UK.

Dietary consumption of anthocyanins, a class of pigments produced by higher plants, has been associated with protection against a broad range of human diseases. However, anthocyanin levels in the most commonly eaten fruits and vegetables may be inadequate to confer optimal benefits. When we expressed two transcription factors from snapdragon in tomato, the fruit of the plants accumulated anthocyanins at levels substantially higher than previously reported for efforts to engineer anthocyanin accumulation in tomato and at concentrations comparable to the anthocyanin levels found in blackberries and blueberries. Expression of the two transgenes enhanced the hydrophilic antioxidant capacity of tomato fruit threefold and resulted in fruit with intense purple coloration in both peel and flesh. In a pilot test, cancer-susceptible Trp53(-/-) mice fed a diet supplemented with the high-anthocyanin tomatoes showed a significant extension of life span.

Hace unos días nos presentaba el Dr. Ribera en su famoso blog "Corazón Hispano" un caso de dolor precordial con "una sorpresa mamaria" que ha incluido en su experiencia personal como un caso único de negación, para convertirse en una enfermedad avanzada. Esto ocurre muy raramente en los tiempos actuales... en tiempos de internet y el diagnóstico online.

En la actualidad el cáncer de mama es una enfermedad que se diagnostica precozmente en aquellos sitios donde se realizan mamografías de screening. Además, se están investigando nuevas técnicas diagnósticas que permitan la detección de enfermedad mucho antes que sea posible por mamografía.

Por otra parte, dado que la quimioterapia ha llegado a un techo que no produce más beneficios y por el contrario encarece la asistencia clínica, se buscan nuevas opciones aprovechando los avances de la biotecnología. Así, en los cánceres que expresan un marcador llamado Her-2, relacionados con las formas más agresivas de la enfermedad (un 30% de los casos), se podrá usar una vacuna contra el HER-2... como la vacuna para prevenir el tétanos o la gripe.Otros investigadores dedicados al cáncer de pulmón están poniendo las bases para una vacuna contra 300 proteínas diferentes de ese tumor. tendremos que esperar ¿5, 10 años?

El Profesor Wei-Zen Wei dice que la vacuna protegerá contra las fases iniciales de la enfermedad.
A pesar de estos y otros muchos avances, el miedo atávico, ancestral, subconsciente, nos puede causar un "bloqueo mental" y no acudir a los especialistas, reduciendo las posibilidades diagnósticas y terapéuticas.

Visitar: "Corazón Hispano"

Científicos de la Universidad de Harvard han comunicado una nueva forma de transformar células adultas en células embrionarias troncales o madre, usando un tipo de virus nunca empleado hasta ahora.

Usando un virus habitualmente empleado en terapia génica, los investigadores de Harvard han sido capaces de introducir genes en células adultas de ratones y transformarlas en células embrionarias totipotenciales. Como consecuencia será posible crear células de ratones y humanas de tipo embrionario de manera segura, sin riesgo de provocar cáncer. El investigador principal, Dr. Konrad Hochedlinger del Hospital General de Massachusetts, cree que sus resultados provocarán una cascada de investigaciones sobre inducción de célula pluripotentes (iPC) como alternativa al controvertido uso de células de origen embrionario.

Hace dos años, investigadores japoneses (Shinya Yamanaka y otros, de la Universidad de Kyoto) comunicaron por primera vez la creación de dichas células usando un "cóctel" de virus para transportar los genes. Al año siguiente el mismo investigador japonés, trabajando con James Thomson en Wisconsin, demostró que la técnica era aplicable a células humanas. Sin embargo, había un problema:se usaban retrovirus que se incorporaan al genoma y provocan cáncer. El trabajo ahora publicado en Science sdoluciona esos problemas, usando otro tipo de virus.

Falta por demostrar, a pesar de la similaridad de células obtenidas son funcionalmente equivalentes a las embrionarias.

Las investigaciones con células causan controversias y discusiones violentas por la destrucción de embriones en fases iniciales. El presidente George W. Bush ha restringido los fondos económicos para investigaciones relacionadas.

Más información: National Institutes of Health.

Ya puede disfrutar con tranquilidad unos spaguetis a la boloñesa, sin sentirse culpable. Investigadores de la Universidad de Ohio han demostrado que ese plato reduce el riesgo de padecer cáncer.

Estudios previos habían demostrado que convertir el tomate en salsas o purés produce efectos saludables. La nueva investigación va más allá. Calentar el tomate de la salsa con una pequeña cantidad extra de aceite vegetal, para recalentar la salsa, aumenta las ventajas para la salud. Estos es así poque el aceite modifica la estructura de la molécula de licopeno (la molécula activa) y permite el mejor transporte hasta la sangre y mejora la digestión. El Dr. Steven Schwartz ha comprobado que con ese pequeño truco culinario aumentan las propiedades saludables del tomate.

El licopeno es un potente antioxidante que previene el cáncer, enfermedades cardiovsculares y diabetes. En el estudio, los científicos procesaron el tomate de dos maneras: la primera proporciona licopeno cíclico, rica en cislicopeno; la segunda proporciona licopeno lineal o trans-licopeno. Pusieron maíz en ambas salsas y se calentaron uno segundos; el resultado fue que la primera salsa tenía nueve veces más licopeno cíclico que la segunda. Luego 12 voluntarios comieron las dos salsas y se hicieron análisis de sangre a las 9 horas: la nueva salsa áumento 55% la cantidad de licopeno en sangre. Por lo tanto los spaguetis que sobraron, si se recalientan tienen mayor esfectos anticancerígenos.

La vacuna Gardasil contra el virus del papiloma humano (VPH), ha obtenido ampliación en sus indicaciones terapéuticas en EEUU: se podrá utilizar con la finalizar de prevenir el cáncer de vulva y el de vagina.

Estos dos cánceres son menos frecuentes que el cáncer de cuello uterino (cérvix). La FDA ha procedido por nuevos resultados y porque los virus implicados en el origen de los 3 cánceres son los mismos: VPH. En Estados Unidos hay más de 20 millones de personas contagiadas por el VPH. ¿En España cuantas habrá?... dos... tres millones?